星のかけらを集めてみれば - 記憶のかけらは風に乗って -

８．せーので頼むぜ

「うっひょー。広ぇ〜」
　扉から中に入るや否や、リュートは口を鳴らした。それもそのはず。途轍も無い広さの部屋である。
　見上げた天井は真っ暗で上まで見えず、うっすらと光の漏れる正面の扉も、ここからでは随分と小さく見える。正確には、扉と思われるものの光の輪郭が暗がりにぽつんと浮かんでいる、といった案配だが。
　漆黒の闇に包まれる広間はひっそりと静まり返り、感心するリュートの声を部屋一面に響き渡らせる。
「にしても、暗ぇな」
「明かりが全然届かないもんね」
　少し離れて先導する三つの狐火を見ながら、ミーナは言った。青白い炎はその周囲を僅かに照らし出すだけで、天井や壁はおろか、床でさえほとんど把握できない。それだけの暗さであり、広さだった。
「どうだ？　ラッセル。明るくできそうか？」
　三人の中では、今は一番夜目が利くであろう狐人《スマリ》姿のラッセルに問いかけるリュート。が、二人に遅れて歩くラッセルは、呆然と上を見上げたまま応えない。
「……ラッセル？」
「どうしたの？」
「おい、ラッセル」
　何度か声を掛けてようやく、ラッセルは二人に顔を向けた。
「ここ、なんか変だよ」
　と、不安げに言う。
「変……て、何がだよ」
「壁はつるつるののっぺらぼうだし、天井も丸いものがずらっと並んでるだけ。他にはなんにもない」
「そーゆー部屋なんだろ」
「だとしても変だよ。だって、明かりを灯す灯籠もないんだよ。一個も。だいたいさっきの扉だって、どうして開いたのさ」
「どうして、て……」
　リュートはきょとんと首を傾げ、ミーナも不思議そうに目をぱちくり。
「ラッセルが狐火を灯してくれたからじゃないの？」
「……僕、何もしてないよ？」
『ええっ!?』
　今度こそ二人は驚いた。
「ラッセルが何もしてないのに、なんで開くんだよ」
「そうそう。勝手に開くなんて変よ」
「だからぁ、さっきから変だって言ってるでしょ」
　苛立たしげに口を尖らせるラッセル。と、彼は不意に鼻先を両手で押さえると、その場に蹲ってしまった。
「——おい？」
「すっごい嫌な臭い。……鼻が潰れそう」
　絞り出すようにして言うラッセルの様子に、さすがに不安になって辺りを見回す。そうして視線を上方に転じたとき、ミーナは見た。無数に光る赤い目玉を。
「ひっ……！」
「あいつらの巣だったのか!?」
　リュートが腰に手を回したとき、赤い目玉が一斉に動いた。翼を大きくして飛び立つ気配が、闇を揺らして三人に迫る。
（——このままじゃやられちゃう！）
　あれだけの数のコウモリもどきが揃って針を放てばどうなるか。嫌でも想像が付く。自分を手伝ってくれている二人に、そんな大怪我はさせられない。
　僅かな間に恐怖を振り払うと、ミーナは両手を突き上げた。無我夢中で短い圧縮呪文《メロディ》を口にする。頭上に現れる魔法陣が眩い光を放ち、そこから広がる半透明の膜のようなものが、三人の周りを包み込む。ちょうどお椀で蓋をしたみたいに。
　迫り来る数多のコウモリもどきも、彼らが撃ち出す無数の針も、全てその膜によって弾かれた。めげずに攻撃を繰り返すコウモリもどき達だったが、何度やっても結果は変わらない。ミーナの作った堅い膜は、何ものも決して通さないようだった。
「……すごーい」
　ようやく落ち着いたらしいラッセルが、立ち上がって興味深げに頭上を覆う膜を見やる。
「これ、防御結界だよね？　こんなに完璧なの、初めて見た」
「あたしも、こんなに上手く出来たの初めて……」
　いくら針を突き立てられてもびくともしない結界に、作ったミーナ自身も驚きを隠せない。
　リュートもまた、しばしぽかんと口を開けて見上げていたが、ほどなく我に返ると膜の縁に歩み寄る。手で何度か押すようにすると、次いで小太刀を持って膜をつんつく。
「なあ、これ、魔法も防げるんか？」
「たぶん、大丈夫だと思う。試した事ないから自信ないけど……」
「防げるみたいだよ」
　ラッセルが口を挟んだ。振り向くと、彼もまた膜の縁に寄って、右手を当てていた。その姿勢のまま、掌に小さなカミナリを呼び出す。瞬間、稲妻が頭上を覆う膜に沿ってバチッと爆ぜていった。
「ね？」
「ホントだ」
「あー、でもやっぱ、こっちからも何も出らんないんだな」
　それを見たリュートは、言って腕組みをすると、
「ミーナ、これ、外からの攻撃だけ防ぐようにできっか？」
　ちょっと考えてからミーナに尋ねた。
「組み換えればできると思うけど、いったん解かないとならないから、その……」
「そんならへーきだ。こいつら風で吹っ飛ばすだけならわけないよな？　ラッセル」
「え？　まあ……。でも、どうするの？」
　ミーナと同じく、まだ意図が呑み込めない様子でラッセルが訊くと、
「今のやつ、思いっきりぶちかますんだ」
　リュートは言って、ラッセルにウインクしてみせる。始めはきょとんとしていたラッセルだったが、ほどなくピンと来たらしく、笑って頷く。少し遅れて、ミーナもリュートの言わんとしている事にようやく気付いた。
「タイミングはおいらが計るから。二人とも、せーので頼むぜ」
「う、うん」
「おっけー！」
「——せーの！」
　ミーナが結界を解くのとほぼ同時に、ラッセルの起こした突風がコウモリもどき達を一気に吹き飛ばす。ごく僅かに逃れた数匹をリュートが打ち倒す間に、ミーナは両手を高く上げ、先ほどと少し違えた圧縮呪文《メロディ》を口ずさむ。魔法陣が宙に輝き、新たな結界が三人を覆う。直後、再び仕掛けるコウモリもどき達が膜に弾かれた。
「どうだ？」
　打ち倒したコウモリもどきにとどめを刺しながらリュート。
「大丈夫！」
　片手を膜の外に突きだし、カミナリを呼んで結界の効果を確かめたラッセルが応える。いったん手を引っ込めた彼は、次いで両手を振りかぶった。掌を叩き付けるようにして、結界の外の床に突く。その姿が尖耳人《トカリ》に変わったと思えた瞬間、凄まじいまでの雷が結界の外、広間という広間に満ちた。まるで荒れ狂う竜の如く、四方八方へと駆け抜ける！
「やった！」
　眩いばかりの閃光と爆発。どぉおんという震動を肌で感じながら、リュートが歓声を上げた。
　気が付けば、赤く光る目は周囲に一つとして残っていなかった。ばらばらに飛び散ったコウモリもどきの残骸が、目に見える範囲にびっしりと積もっている。
「……凄い」
　ハイタッチで喜ぶ二人とは対照的に、ミーナは結界の球面に沿って落ちて行く残骸を見ながら、呆然と呟いた。結界の性質に合わせた作戦をすぐさま組み立てたリュート。そして、それを難なく実現させたラッセル。あれだけの数のコウモリもどきを一気にやっつけちゃうだなんて、二人はなんて凄いんだろう。
　圧倒される思いでミーナが立ち尽くしていると、狐人《スマリ》姿に戻ったラッセルが、彼女の腕をとんとんと叩いた。
「ミーナも両手、挙げてみて」
「え？　こう？」
　戸惑いながらも万歳するミーナ。すると、リュートとラッセルがそれぞれ片手を挙げて、同時に彼女の掌をパンと打つ。
「やったね！」
「やったな！」
　口々に言うと、二人は喜色を満面に湛えて笑う。掌に残る熱い感覚と、広間に響く楽しげな笑い声に、ミーナもようやくチームで勝てたのだと実感する。自分もまた、そのチームの一員なのだ。
「……うん。やったね」
　胸に込み上げる照れくさい思いに、小さく頷くミーナは、もう一度「やったね」と口にする。そうして今度は、心から喜びを露わにするのだった。
　三人の歓声が結界を抜けてホールを満たすのに、そう時間はかからなかった。
「ひとまず大丈夫そうだよ」
「よーし。ミーナ」
「うん。結界解くね」
　二人が万が一の襲撃に備えて緊張する中、ミーナは慎重に結界を解除した。ぱらぱらと埃が散らばる他は、特に変化はない。揃ってほっと一息。
　と、
「——あ、また開いてる」
　ラッセルがめざとく気付いた。入口のちょうど真向かいにある扉らしきもの。入ったときにはそれとなく輪郭が判るくらいだったのが、今はぼんやりと淡く、四角い形に光っている。
　近付いてみると、やはり何かの部屋の入口らしかった。奥の方にちらほらと影が見え隠れするが、遠目には動きがないように思える。
「なんで開いたんだろう？」
「全部やっつけたから、とか」
　そう口にしてみるが、言ってるミーナ自身、それはどうかなと疑わしく思う。そんなたいそうな仕掛けにしたら、ここを作った人も通るのに苦労するばかりだろう。さっきの事があるので三人とも慎重に考えてみるものの、結局答えは見つからない。
「ま、他に道もなさそうだし、行ってみっか」
　リュートの言葉は、皆の思いを正確に表していた。

「何かしら、ここ」
「随分ごちゃごちゃしてるね」
「倉庫とかじゃね？」
「でも、荷物箱でもなさそうだよ」
　先ほどよりいくらか明るい室内。狐火を先行させながら、ラッセルが指摘する。
　コウモリもどき達の巣の先にあったのは、柱のようなものが林立する空間だった。よう、と言うのは、それらは天井まで達していなものが大半だからである。円柱だったり角柱だったり、高かったり低かったり。形や大きさはもちろん、並ぶ間隔までまちまちだ。
「へー、透明なのもあるんか」
「……空っぽだね」
「一体、何なのかしら」
　部屋の真ん中あたりまできたところで、改めて首を傾げるミーナ。リュートとラッセルは二手に分かれると、壁際を探り始めた。
「んー、道らしいもんは無さそうだな。ラッセル、そっちはどうだ？」
「なんにもないね。ミーナ、あっちの奥も見てくれる？」
「うん」
　ラッセルが寄越してくれた狐火を頼りに、ミーナも一方の壁を探ってみる。が、通路や扉はおろか、これと言って仕掛けのようなものは見当たらない。せいぜい、ガラス板を並べたモザイク模様がいくつかあるくらいで。
　指先でつついてみるが、何の反応もない。
「なんかあった？」
「ううん。なーんにも」
　ラッセルに応えて戻ろうとしたとき、
〈後ろの箱にある同じようなものに掌を載せると、明かりが点くよ〉
　例の声がまた聞こえた。慌てて辺りを見回してみるが、他に人の気配はなく、リュートやラッセルが気にしている様子もない。ミーナの耳にだけ聞こえているのか。
〈ほら、一つだけ、斜めに切れてる柱があるでしょ〉
　戸惑うミーナに構わず声が続ける。
（……これ？）
　それらしいモザイク模様を見つけ、声には出さずに尋ねてみると、
〈そう。そこに手を当てて〉
　果たして声が返ってくる。言われるままにミーナが手を当てると、モザイク模様が僅かに光を放った。掌にぞわっとした感触が伝う。
「お、明るくなった」
「ミーナ、何か見つけたの？」
　明るい声で振り向くラッセルの表情が、一瞬にして凍り付く。ミーナが不審に思う間もなく、頭上から覆い被さる黒い影。見上げた先に巨大サンショウウオの姿を目にした時には、ミーナの体はその大きな口にすっかり飲み込まれてしまっていた。