星のかけらを集めてみれば - 記憶のかけらは風に乗って -

４．祭りの夜のまぼろし？

　本当に、リュートは手紙を出した翌日の晩には着いたらしい。らしい、というのは、会ったのが翌々日の早朝、つまりは今日の明け方だからだ。
　思わぬ形で早起きをしてしまい、気分転換にとポー先生の森を散歩していたところ、ばったり彼に出会したのである。朝市が始まる——ホイールの門が開く時間だ——にはまだ早いので、昨日のうちに着いていたのだろう。
　褐色の肌に印象的なエメラルド色の瞳。髪の色は若草色で、量のある髪の合間からは、銀色の飾り羽根が一対、ふわりと弧を描くようにして延びている。腰には髪と同じ色の長いしっぽ。素朴さと野生味《ワイルドさ》の入り交じった顔はいかにも亜人の風体だが、早朝の柔らかい日差しを受けて鈍く輝く飾り羽根は、相も変わらず見事で素敵だ。
　その銀の羽根を揺らして驚いた様子のリュートだったが、彼が口にした言葉は意外なものだった。
「あれぇ、ミーナも来たの？」
「え？」
　も、て？
「いや、ラッセルから『この時間にここで会おう』て言伝があったんだけど、ミーナが来るとは聞いてなかったからさ」
「ラッセルが？」
　いつの間にと思いつつ、何を話すつもりなのかと不審に感じていると、
「おはよー、リュート。ありゃ、ミーナも来てたの？」
　当の本人がやってきた。ミーナの姿を見て少し目を見開いたものの、大して驚いた風でもない。
「言伝して呼んだって、リュートから聞いたんだけど……」
「だってほら、何があるか判んないじゃん。夜だし。先にリュートに話しておけば、色々と下調べしてくれるかなー、て。それに、準備の時間も欲しいでしょ？」
　探りを入れるミーナにさらりと応えると、最後はリュートの方を向いて言う。
「そらまあな。て、そーゆーネタなん？」
「さあ？」
「さあ、て……」
「それも含めて判断して欲しいなー、なんて」
「……たく、これだ」
　ぺろっと舌を出すラッセルの言葉に苦笑するリュート。その段になってようやく、ミーナは自分が何の用意もしてなかったことに気がついた。
「ごめんなさい！」
　耳まで真っ赤になって頭を下げる。
「あたし、リュートに来てもらうことしか頭になかった」
「いいっていいって。そーゆーの、ラッセルに任せとけば良いようにしてくれっから。なっ？」
　リュートに振られてこくんと頷くラッセルは、
「ねえ、ミーナ。せっかく来たんだから、直接、説明してあげたら？」
　と、顔を上げたミーナに笑ってみせるのだった。

「ふーん、古文書にねぇ」
　一通り話を聞き終えたリュートは、そう呟くと節を付けて何事か何か口ずさんだ。ミーナの知らない言葉である。
「たぶん、そう書いてあんだと思う」
「知ってるの？」
「おいらの村の伝承によくある文句。きっとそれ、案内人のこと言ってんだよ」
「案内人？」
「そ、案内人」
　オウム返しのミーナに応えて、腰掛けていた岩からぴょんと降り立つリュート。頭の飾り羽根と長いしっぽを揺らしながら振り向くと、彼は請け合った。
「ま、何とかなるっしょ。ラッセルもいることだし。な？」
「な、て……。振られても困るんだけど」
「あれ？　解んないん？」
　意外そうな顔で問いかけるリュートに、ラッセルはしばし腕組みをして考え込むが、
「……あー、なんかこう、ここまで出掛かってる気がするのに。うー、もどかしい」
　片手を喉のあたりに当てて身悶えする。リュートは笑った。
「大丈夫、行きゃあ嫌でも思い出すって。探検に必要そうなもんはこっちで用意すっから、二人は上手く抜け出す方法でも考えといてな。集合場所は当日までに知らせるよ」
　言われてまたもドキリとするミーナ。門限のことをすっかり忘れていた。夕飯の時間を過ぎて出歩くとなると、外出許可が要る。
　——どうやって先生を納得させよう？

「それじゃあ先生、あたしはここで」
「楽しんでいらっしゃい。でも、あまり遅くならないようにね」
「はーい」
　指導教官であり、身元引受人でもあるレイハールと別れたミーナは、待ち合わせ場所の庭園遺跡目指して、坂道を小走りに駆けた。二つ並んだ満月《めがねづき》に照らされて、辺りはまるで昼間のように明るい。見上げれば満天の星空。祭りの花火を観賞するにはもってこいの夜だ。
（あたしってほんとツイてる）
　我知らず笑みがこぼれる。もちろん、ミーナの目的は花火などではないが、誤魔化すにしても自然であるに越したことはない。
　結局はラッセルの言うとおりだった。「ラッセルと花火見て、夜店回る約束があるの」と説明したところ、特に不信を抱かれることなく外出を許可してもらえた。
「だって、お祭りだよ。夜店も出るし、口実にはもってこいでしょ」
　とはラッセルの言。さらっと出てくるあたり、こういうことに随分と慣れているようだ。実際、全く疑われずにこうして抜け出すことができた。もっともニケには「へー、いっちょ前に青春してんだ」とからかわれてしまったが。
　言葉だけ聞けばデートの約束以外のなにものでもない。ニケに言われ、そのことにようやく気付いて真っ赤になって否定したミーナだったが、後の祭り。レイハールを含めてあの場にいた人間は皆、一緒になってミーナをはやし立てたのだった。
（そう言えば、ラッセルはどう思ってるのかな）
　あのときのことを思い出して我知らず顔を赤らめるミーナは、ふと思った。ラッセルも同じ口実で抜け出すと言っていたが、彼の指導教官であるポー先生のところには、ニケ以上に口の達者なチイがいる。確実に似たような目に遭っているはずだが……。
　と、その時、前方の林から甲高い悲鳴が聞こえた。次いで、茂みを突き破って小柄な人影が飛び出してくる。
「ニケ!?」
　両手で頭、というか両耳を抱えながら走り出た人影は、紛れもなくニケである。だが、彼の方はミーナに気付いた様子もなく、転びながら坂道を一目散に駆けて行く。短いしっぽもパンパンだ。
「な、何……？」
　呆然と見送るミーナの耳に、林の奥から誰かの話す声が聞こえた。そんなに遠くからではない。たぶん、この先の曲がり道を抜けた辺りだろう。恐る恐る先へ進んでいくと、道端に延びる二つの影が目に入った。
　一つはリュートだろうか。細長いしっぽに頭から生えた二本の羽根のようなもの。もう一つは誰だろう。同じようにしっぽがあるけれど、太くてふっさりした感じの形。頭のてっぺんにある山型は耳かな。
「にしても、いったい何見たんだろうね」
「ニケのやつ、弱虫だかんなー。案外、大したことねぇかも」
　頭の羽根らしき影を揺らしながら、一方が応える。この声は間違いなくリュートだ。でも、
「アハハ、ありそう」
　会話のもう一方の声は、ミーナの知らない男の子のもの。と、その誰だか判らない方の影が、すっと消えるように見えなくなった。後を追うように、リュートの影も遠ざかって行く。つられて慌てて飛び出すと、そこにはリュートが一人で立っていた。少し離れた遺跡の入り口にラッセルの姿もあるが、さっき見たもう一つの影の持ち主は見当たらない。
「……あれ？」
「お、ミーナ。……どうしたんだ？」
　キョロキョロと辺りを見回す彼女に、きょとんとした様子でリュートが声をかける。
「ねえ、今、ここにもう一人いなかった？」
「え？　さあ……」
「変ねぇ……。幻でも見たのかしら」
　道端に延びるリュートの影を見ながら首を傾げるミーナ。
「どーしたの？」
　ラッセルが不思議そうに駆け寄ってきた。
「ミーナがお化け見たって」
「ええっ!?　に、ニケのが染《うつ》ったんじゃないの？」
「そんなに強くやってねーぞ」
「……何の話？」
　何やらビクつくラッセルと、口を尖らせるリュートのやりとりに、ミーナは思わず訊いてしまう。
「ニケの奴がさ、なんか知らんけど後つけてくっから、幻覚見せて追っ払ったんだ。本人にしか効かないはずなんだけどなー」
「それで血相を変えて飛び出してきたのね」
　ニケの弱点はミーナもよく知っている。自分の見た影も、リュートがニケに見せた幻覚の名残とすれば説明が付く。
　……ん？　でも、リュートと会話してたよな、あの影。
「ま、いっか。それよか早く行こうぜ。ニケの奴が戻ってくると面倒だろ？」
　ミーナの疑問をよそにリュートが言う。確かに、花火を無視して他へ向かうところを彼に見られでもしたら、ちょっと困ったことになる。
　釈然としないのはさて置いて、ひとまず目的に集中しよう。