星のかけらを集めてみれば - お月さまとしっぽ -

８．おやすみなさーい

「ラッセルー！」
　夜のとばりが降りた林の中を、彼の名を呼ぶ少女の声が伝わっていく。よく通る澄んだ声は、木々の間をくまなく響いていったが、呼びかけに応える声はいつまで経っても聞こえない。
　赤いバンダナを巻いた、ラッセルとよく似た顔立ちの少女——ササラは、ふうとため息を吐くと、城柵に沿って歩き始めた。肩の高さで切り揃えた、黄色かかった明るい茶色の髪が夜風に揺れる。
「まったく、こんな遅くまでどこで遊んでるのかしら。クッキーをほったらかして」
　足もとに付き従うクッキーが、寂しそうに鼻を鳴らした。よしよしと撫でてやりながら、もう一つため息を吐く。
　ササラはなかなか帰ってこない六歳年下の弟を心配して、家の近くを探して歩いているのだった。やんちゃで遊び盛りの弟だが、夕飯時になっても帰ってこないのは初めてのことだ。それも、大の仲良しであるクッキーを連れず、一人で。
「まさか、まだ森にいるんじゃ……」
　言いかけて、それはないと思い直すササラ。去年の冬、ラッセルが森で迷子になった時のことを思い出す。
　今日よりはもう少し早い時間だったが、すっかり暗くなった小道に座り込んで、べそをかいていたラッセルのこと。夜の森の怖さは身に染みて解っているはず。
　ササラは家の方に目をやった。
「ひょっとしたら、もう帰ってきてるかも」
　なかば期待を込めて口にする。うん、きっとそうだ。
　ササラは向きを変えた。お父さんとおじいちゃんも探しに出ているし、どっちにしても、いったん家に戻った方が正解だろう。
　広場を突っ切って、ヒマワリ畑を抜ける。その時、月夜に伸びるヒマワリの影がかさかさと揺れた。
「ラッセル？」
　隠れん坊でもしてたのかと覗いてみるが、誰もいない。
「……なんだ、風か」
　そう呟いたとき、
「お姉ちゃーん！」
　ラッセルの声が後ろから聞こえた。ぱっと振り向くササラだったが、途端に固まってしまうのは、たくさんのしっぽを生やした大きな獣が、彼女を間近で見つめていたからだ。肝心のラッセルの姿は、どこにも見えない。
「こっちこっち」
　そう呼びかける声に、恐る恐る視線を上げていく。すると、獣の背にまたがって、笑いながら見下ろしているラッセルと目があった。
「……な、なに？　この、大きいのは？」
　ようやくそれを口にする。一方、足もとに寄り添うクッキーの方は、声もなくぽかんと見上げていた。
「フェルトさん。お母さんの知り合いなんだって」
　獣の背中からぴょんと地面に降り立つラッセルは、あっけらかんと答えた。その言葉に、ササラは戸惑いを隠せない。
「知り合い、て……」
「あら、誰かと思えばピッケルじゃない」
　と、その時、ヒマワリ畑に別の声が響いた。黄色味の強い、さらりとした髪を後ろで一つに束ねた女性が、畑の端から小道を覗き込むようにして立っている。「お母さん！」と勢い良く飛び込んでくるラッセルを受け止めながら、彼女は笑って続けた。
「……と、いけない。フェルトだったわよね」
「クレンの好きに呼んでくれて構わないよ」
「しゃ、しゃべった？」
「そりゃあ、しゃべるわよ」
　フェルトの傍らで目を丸くする娘の姿に苦笑しながら、息子を連れて歩み寄る。何も知らないササラにしてみれば、大きなキツネがしゃべるのは仰天ごとなのだが、クレンはさらりと流して言った。
「久しぶりじゃない。子供達の誕生日にはいつもお祝いをくれるくせに、ちっとも遊びに来てくれないんだから」
「立場上、いろいろと野暮用が多くてね」
　首をすくめるようにして、フェルトが応える。
「それがいったい、今夜はどうしたの？」
「我が一族の子の大事を、ラッセルが助けてくれてな」
「そういえば、今日だったわよね」
　クレンは思い出した。二つの月が共に満月となって並ぶ今日が、年に一度、バケバケ草が顔を出す日——狐人《スマリ》の大切な通過儀礼の日であることを。
「じゃあ、ひょっとして……」
　期待を込めて口にするクレンに、フェルトは一つ頷いて見せた。
「やったじゃない、ラッセル」
　彼女は心底嬉しそうに、腰に抱きついているラッセルの頭を撫でた。
「怪我をした子を心配して、わざわざ村まで連れてきてくれてな。それで帰りが遅くなってしまった」
「……そうだったの。ラッセル、良いことをしたわね。本当に偉いわ」
「えへへ……」
　母に褒められて、ラッセルはくすぐったそうに笑った。
「さて、そろそろ失礼するとするかな」
「そんなこと言わずに、ゆっくりしてきなさいよ」
「そう言ってくれるのは嬉しいんだが……。祝いの席に長がいないのも問題なんでな」
「なるほどね。あ、じゃあ、ちょっとだけ待ってて」
　そう言うと、クレンはラッセルをその場に待たせて、家の方へと駆けて行く。少しして戻ってきたとき、彼女の手には紙包みと風呂敷があった。
　差し出された紙包みの匂いを知るや、フェルトが顔をほころばせる。
「あなたの好物だったわよね？」
　紙包みに入っていたのは、シナモンを利かせた焼き菓子であった。
「こりゃまた久しぶりのご馳走だ」
「私も久々よ。何だか知らないけど、急に作りたくなったのよね」
　笑って言うと、クレンは紙包みを風呂敷に入れ、フェルトの首に巻き付けた。
「どうもありがとう。ラッセルを送ってくれて」
「いやいや、それはこちらの台詞だよ」
　互いに軽く額を合わせると、二人はしばし見つめ合った。
「なあ、クレン」
「うん？」
「ラッセルだが、たまに我らが村に遊びに来ることを許してやってはくれないか？　我が一族の子等も喜ぶと思うんだが……」
「……考えておくわ」
　フェルトのその言葉に、クレンは半ば苦笑しながら応えた。彼は「一族の子等」と口にしたが、それがラッセルのことを思っての言葉であると気付いたからだ。
　案の定、飛び上がって喜ぶラッセルの気配が、背後から伝わってくる。
「それでは、これで失礼するよ」
「あなたもたまには遊びに来なさいな」
　やり返すようなクレンの言葉に、ひょいと頭を下げてみせると、フェルトは瞬く間に風となって、夜の森へと消えていった。

「それでね、チターったら凄いんだよ。こーんな大きな肉まんを一口で食べちゃうんだから」
　ベッドに腰掛けるラッセルの話は、留まることなく続いていた。
「あらあら。でも、一回でそんなに頬張ったら、飲み込むまで大変だったんじゃないの？」
　身振り手振りを加えながら楽しげに語る様子に、クレンはいささかうんざりした表情を浮かべながらも、話を合わせる。
「うん。ゲホゲホしてた」
　その時のチターの様子を思い出して、くすくすと笑うラッセル。苦労して寝間着に着替えさせたものの、一向に寝ようとする気配がない。
　クレンはそんなラッセルに気付かれないよう、そっと嘆息すると、砂埃にまみれた彼の服をぱんぱんとはたいた。ポケットの中になにやら入っているのに気付いて、さらに顔をしかめる。
「またぁ。何でもかんでもポッケに詰めちゃダメだって言ったでしょう？」
　やんわりと叱りながら中身を取りだしたクレンは、そこにほのかな赤みを帯びた半透明の石片があるのに気付いて、目を細めた。
「あら、“星のかけら”じゃない」
　言われてその存在を思い出したラッセルが、あっと短く声を上げる。
「でも、こんな色をしてるのは初めて見たわ。きれいね」
「あのね、それ、森で木の枝に引っかかってたのを見つけたの。お母さんにあげようと思って」
「私に？」
「うん！」
　頬を紅潮させながら、ラッセルは頷いた。
「まあ」
　嬉しそうに顔をほころばせるクレンだったが、ふと思い付いてぽんと手を打つと、「ちょっと待ってね」と告げて部屋を出ていく。ほどなくして、小さな袋と細い紐を手に戻ってきた。
　深く屈んで、ベッドに座るラッセルと目線を揃えるクレン。
「ありがとう、ラッセル。お母さんとっても嬉しいわ。でも、これはあなたが持っていなさいな」
　言って、小袋——お守り袋に石片を入れると、紐を通して輪を作り、ラッセルの首に掛けてやる。
「星のかけらは見つけた人に幸あるものだからね」
「ねえ、星のかけらって、なぁに？」
「幸運の印。空から落ちてきたお星様が、飛び散ったときにできたと言われているわ」
　そう答えると、クレンは目を閉じ、詩の一節を諳んじた。

　星のかけらを１００集めれば
　天《あま》に翔るはほうき星
　見つめ祈れよ願い事
　さすれば三つまで叶えたもう

「……どういうこと？」
「百個集めると、願い事が三つも叶うんだって」
「すごい！　でも、百個も集められるかなぁ」
「んー、それは判らないわね。けど、こんな色のかけらは珍しいから、持ってるだけでもきっと、良いことがあるわよ」
　良いこと。そう聞いて、ラッセルははっとした。今日は本当に、良いことがたくさんあった。新しいお友達ができたし、美味しいものをいっぱい食べられた。そして何より、
「お母さん、あのね」

　——ぼく、スマリになれるんだよ。

　言いかけて、慌てて口を押さえる。あぶないあぶない。教えちゃったら、家を抜け出すのが大変になる。
「……ん？」
「なんでもない！」
　ラッセルはベッドに横になると、がばっと布団をかぶった。そうして、そーっと目元の辺りまで顔を出す。
　恐る恐る見上げたお母さんの顔は、けれども、優しく笑っていた。
「……ねえ、ラッセル。あなた、見たの？」
　一瞬、何のことかと思うが、ほどなく気付いてこくりと頷く。チターがキツネから狐人《スマリ》になった瞬間のことを言っているのだろう。
「でも、お母さんにもナイショなの」
「私も内緒にしないとね」
　クレンがウインクする。目を見合わせた二人は、やがてどちらともなく笑い出した。
「さ、今日はもう寝なさい。続きは明日、聞かせてね」
「は〜い。おやすみなさーい」
　ランプの明かりを吹き消して、クレンは静かに戸を閉めた。部屋が月明かりだけになるのに合わせて目を閉じる。ほどなくすとんと、夢の世界に溶け込むラッセル。
　夢の中で彼はキツネになり、広い広い原っぱを、チターと共に転がりながら駆けていった——。