機動戦士フェニックス・ガンダム

１７ 追撃部隊

　テス・ティは苛立っていた。
「残留ミノフスキー粒子の濃度をチェックすればわかる！　何度言えばわかるのだ！」
　索敵中のオペレーターを怒鳴り散らす。それもこれも、ナナが帰還せず、フェニックスを二機とも持ち去ったままだから、だ。フェニックス２号機を運搬したシャクルズは鉄屑となって発見されている。ナナの謀反は明らかだった。
　追撃部隊は、先の戦闘の残存部隊が主力になって、ガルダに搭乗している。そのままカラバの部隊を追っても良かったのだが、混乱した戦場の後始末……主に機体の回収……に手間取ったのと、ナナ、ジャン（エイト）の動向が読めずに沈静化を待った事で、遅れを取っていた。
　強化人間を一人作るには、莫大な費用と、膨大な時間が必要だ。そして、経験豊かなスタッフが、細心の注意で作り上げる、『生体の芸術品』なのだ。
　それは連邦軍の重要な戦力であり、良い宣伝材料だ。それが二人とも失踪している。明らかにテスの管理ミスである。
　だから、ミスを上層部に知られる前に手を打っておきたい。それが傷を小さくする、唯一の手段だった。
＜ナナめ…………＞
　憎らしい程若く、美しい強化人間。自分には無い物を幾つも持っている。エイトとの繋がりもそう、肉体もそう。単純に、それは嫉妬であり、恋敵の対象と言えた。
＜捕まえたら、今度は私に逆らえないように改造してやる！＞
　その想像は加虐的で、楽しいものだ。テスの気性を表している。しかし、相手は試作機とは言え、フェニックスである。無傷でナナを回収できる可能性は極めて低い。
「残留濃度が高くなりました。帯状に……トレースを開始します！」
　発見した！　とブリッジの緊張が高まる。眼下は森である。モビル・スーツが隠れる場所など幾らでもあろう。
「そのままトレースを続けろ。私はモビル・スーツ・デッキへ行く。詳細はそこへ」
　言いざま、テスはブリッジを後にした。この手でナナを捕らえて……いや、撃墜する為に。
「八つ裂きにしてやる」
　デッキへ降りると、修理中のＺＰｌｕｓＦ型が目に入る。先程まで、ジャンが乗っていた機体だ。細かい傷が装甲に付いていたが、機動に問題はなさそうだった。サイコミュも、元々テス用に調整されたものだったから、シンクロに異状もない。
　だが、所詮はＺＰｌｕｓである。空中を自在に動けるフェニックスの敵ではない。その意味では、ガルボ・エグゼをカラバの手に渡してしまったのは失策だった。しかも、カラバはしっかりと、戦力として活用している。相当の腕のパイロットがいる、と判断できる。
「パイロット？」
　テスの記憶がリンクする。そうか、パイロットか。それはあの、シーツリーなる男に違いない。今の連邦軍で、歴戦の強者と言えるパイロットはそれほど多くない。
「あの男か！」
　そうだ、あの男だ。かつて、ペガサス級七番艦、『アルビオン』のクルーだった男。デラーズ紛争の後、何かの罪状で軍刑務所に入っていたようだが、その後の詳細は不明であった。ＵＣ００８７年の、いわゆる『グリプス戦役』では、カラバ、エゥーゴのパイロットとして活躍をしていた筈だ。
「軍籍を抜けたとか言っていた筈だが…………？」
　そして、シーツリーと名前を変え、再び連邦内部に入り込んだのだろう。何の目的で？　それは言わずもがな、である。新カラバのメンバーとして、連邦政府に打撃を与えようとしている。
　だが、それがシーツリー個人の判断に依るものなのか、は定かではない。いや、恐らくは背後にもっと大物がいるのだろう。それでなければ、偽名を使って軍籍を獲得し、組織の基盤作りをさせていた事の、説明が付かない。
「…………………」
　テスは暫し思案する。勿論、この推察は上官に報告すべきだろう。しかし、カードとして持っておいても良かろう、と判断する。それでなくても、ナナ、エイトの回収は困難で、それ以前の失策の責任を取らされる恐れがあるのだ。手持ちの札が多いことに越したことはない。
　テスは横目にＦ型を見ながら、更衣室へと向かう。自分も出撃するつもりなのだ。残っているＺＰｌｕｓのパイロットが優秀なのは承知していたが、その中でも、自分が一番操縦が上手い、との自負が決意させた事である。
　パイロットスーツに着替えると、出撃予定のパイロットに召集を掛ける。ブリーフィング・ルームへ集合せよ、とのアナウンスが機内に響く。
　その間も残存ミノフスキー粒子のトレースが、方向性を持っていること、確実に追尾中である事の報告が入る。
　ブリーフィング・ルームにパイロット達が集まると、テスは彼らを一瞥する。ＺＰｌｕｓＡ型のパイロットが二名、ＧＭVが三名。それに自分の、合計六人。フェニックス二機に対しては少なすぎる、と言って良い。
「さて………」
　テスは溜息を付くように言葉を切り出した。
「知っての通り、我々の任務は試作モビルスーツ『フェニックス』二機と、強化人間二名の奪還である。これらは可能な限り無傷で手に入れたい。だが……」
　言葉を切る。テスの言いたい事は、そこにいるパイロットの全員がわかっている事った。
「脱走した強化人間二名は、我々の制御下から離れている。従って、攻撃を受ける事は想像に難くない。その場合、交戦もやむを得ないと判断する」
「しかし、中佐？」
　ＺＰｌｕｓのパイロットの一人が声を上げる。彼は先程、ジャンとの戦いで、難を逃れたパイロットだった。
「何だ、言ってみろ」
　テスが語調を変えずに発言を許可する。
「ミノフスキークラフト機に対して、ビーム兵器は効果が薄いように思いますが？」
　テスはそれを聞き、ニヤリ、と微笑む。
「そうだ。大気圏中では長距離ビーム砲は特に、フェニックスに対しては有効に作用しないだろう。そこで、だ」
　パイロット達の視線がテスに集まる。
「デッキクルーには伝えてあるが、ＺＰｌｕｓの両機は、固定武装の他は実体弾を装備する。バズーカも単体ではなく、サンドバレルなどの、散弾を主兵装とする。僅かでもフェニックスを被弾させ、機動力を落とし、捕獲を容易にする。武装に関してはＧＭも同様だ。シャクルズには余分の予備弾薬を搭載し、長距離からの散弾攻撃を。決して接近戦には入らぬように」
「我々は接近戦、と言うことですか？」
　先のパイロットが訊く。
「そうだ。が、機動力が落ちるまでは中距離、としておこう。目標を中心に旋回し、決して射程に入らぬように。やれるな？」
「ハッ」
　全員が敬礼をし、了解を示す。しかし、無骨な彼らを見て、テスは少しばかり嫌気が差す。
＜コンマがいれば…………＞
　とも思う。報告に依れば、未だ彼は行方不明だと聞く。だが、有りもしない戦力をアテに出来るほど、テスは夢想家ではない。
《残留濃度が急激に濃くなりました！　当機体周囲の四〇キロの範囲にいると推測されます！》
　ブリッジからの報告は、緊急を要するものだった。
「よし、全員出撃。フォーメーションは私を中心にしたダイヤモンド。ＧＭは後方。よいな？」
「はっ！」
　パイロット達が駆け出し、テスはブリッジへ指示を出す。
「第一種戦闘配備。砲座も準備させているな？」
《はい！　問題ありません》
「よし。機長に後は任せる、と伝えておけ」
《ハッ！》
　通信を切ると、テスは愛機へと歩いていく。
　既に修理は完了している様子だ。
「電気系統、駆動系のチェックもＯＫです。後は………」
　作業員が声を掛け、そして言い澱む。
「わかっている。実際に動かしてチェックしてみる」
　テスは言い切り、クレーンを使ってコックピットへと昇る。
　全てのスイッチはＯＮになっている。サイコミュ連動用のヘルメットを被り、センサーに異常がないかどうかのチェック。
「ふむ……」
　感触を確かめる。多少の違和感がある？
「エイトのサイコミュ・ログを使っているのか？」
　機器のチェックをしている整備兵に訊く。
「いえ、記録はされていましが、削除しました。何か問題がありますか？」
「いや。大丈夫だ」
　テスはぶっきらぼうに言う。整備兵はホッとしてチェックを急ぐ。ＯＫのようだ。
「閉めるぞ」
　言い切る前からテスはコックピットハッチを閉めてしまう。急いているのかも知れない。
「Ａ１の両機は先に出ろ。ＧＭは私の後だ」
《了解！》
　そう言われるだろうと推察していたのだろう、ＺＰｌｕｓの二機は人型モードのまま、既に後部ハッチの出口で待機していて、落下するように発進していった。
「ふむ。出るぞ。ＧＭは遅れるな！」
　傲岸に言い、テスもガルダから落下していく。
　自由落下。
＜変形だ！＞
　機体操作デヴァイスをサイコミュに変更し、念じる。
　ムーバブルフレームが剥きだしになり、シールドが被さる。脚部が収縮し、バーニアが後ろ方向へ集中する。
　他の二機は既に変形を完了している。後続のＧＭも発艦している。
「行くぞ！」
　テスは吼えた。