星のかけらを集めてみれば - 剣舞祭 -

１．はじまりはじまり

　遥か遠くに見えたと思った鳥影は、見る間に大きくなって広場の空を抜けて行く。翼を広げて滑空する鷲族《カパッチ》の特徴的な姿を目にするのもつかの間、彼の引く凧から手を離して飛び降りる男の子の容姿に、ラッセルは無言の歓声を上げた。
（わぁ……！）
　褐色の肌に若草色の髪。同色の長いしっぽを揺らしながら宙を舞う彼の、量の多い髪の合間に何かキラリと光るもの。格好良く着地を決めた姿をよく見れば、それはふわりと弧を描いて伸びる、一対の銀色の飾り羽だと判った。
（銀の羽根、きれいだなぁ）
　狐人《スマリ》の長、フェルトと言葉を交わす亜人の子。初めて目にしたその姿に、ラッセルはすっかり引き込まれた。
　あれが羽根族《ラペ》なのだろう。歳の頃は自分と同じくらいか。お友達になれるかなぁ。狐しっぽを揺らしつつ、小さく口にする。
　と、フェルトに促された羽根族《ラペ》の子がこちらを向いた。
（わわっ）
　印象的なエメラルドグリーンの瞳に見つめられ、ラッセルは理由《わけ》もなくどぎまぎしてしまう。
「チター、チカ、それにラッセル。ちょっと来てくれるか」
　フェルトが片手を挙げて彼らを呼んだ。チターと彼の妹のチカが揃って駆け出す。が、エメラルド色の瞳に魅了されるラッセルは、ぼうっと立ち尽くしたまま羽根族《ラペ》の少年を見るばかり。
「ラッセルお兄ちゃん、どうしたの？」
　それに気付いたチカが振り向いた。
「早く行こうよ！」
「あ、うん」
　ぴょこんと跳ねる彼女に急かされて、ラッセルは肩にかけた弓の位置を直して二人の後を追いかける。三人が揃ったところで、フェルトは少年を紹介した。
「今年の剣舞祭の主役を務めるリュートだ。リュート、こちらはラッセル。我が村の新顔でな。歳も近いし、以後よしなに」
「おいらリュートだ」
「ぼ、ぼく、ラッセルです」
　緊張のあまり背筋をピンと伸ばして応えるラッセル。一方のリュートは、黄色い毛並みの狐人《スマリ》が居並ぶ中、唯一薄茶色の毛並みを持つラッセルを物珍しそうに見つめた。次いで、ラッセルの頭の青いバンダナに散りばめられた、コミカルな狐顔を目にして首を傾げる。
　もっとも、リュートはそれ以上何を尋ねるでもなく、ラッセルに向かって微笑んでみせるのだった。
「よろしくな」
「こ、こちらこそ」
　相変わらずどぎまぎしながら応えるラッセルだったが、この時ようやく、自分がこんなにも緊張している理由に思い至った。
　亜人の顔立ちは尖耳人《トカリ》や丸耳人《マール》といった、街に住む人々とさほど違わない。獣族以外に同年代の子を知らないラッセルにとって、これほど新鮮で衝撃的なことはなかった。
「前夜祭まではまだ時間がある。それまで村を回ってみるといい。三人で案内してやってくれるかな」
　そうとは知らないであろうフェルトは、ラッセルとリュートの肩に片方ずつ手を乗せながら言った。「らじゃ！」と、声を揃えて応えるチターとチカ。ラッセルもまた、その勢いにつられて頷いていた。

「こんなに早く代表で来るなんてなー」
「へへっ。見直したろ？」
「タンバが先の方に張ってたから大損だぜ」
「……これだ」
「チカはちゃんとリュート兄ちゃんにかけたよ！」
「あんがとなぁ、チカ」
「リュート兄ちゃんのおかげで、チカ、お菓子いっぱいもらえたの」
　楽しく親しげな会話を続けながら前を行くチターとリュート、それにチカ。なんとなく気後れして、後ろから付いて行くばかりのラッセルは、目の前で揺れるリュートの銀の羽根が気になって仕方なかった。
（これ、作り物じゃないんだよね？）
　気になるあまり、そっと両手を伸ばしてしまう。あと少しで触れられるというところで、
「何すんだ！」
　気配に気付いたリュートが形相も鋭く振り向いた。
「ご、ごめんなさい！」
　両手を後ろに引っ込め、慌てて頭を下げる。
「その、あの、あんまりきれいだったから気になって、つい……」
「おいら達の羽根なんて、今さら珍しくもないだろ？」
「あー、そうか」
　そのやりとりに、ようやく理由《わけ》を察したチターが取り成した。
「ラッセルは今日、初めて羽根族《ラペ》を見たんだものな。リュート、悪気はないから勘弁してやってくれ」
「……初めて、て。どういうことだよ」
　毎年の剣舞祭で必ず羽根族が訪れる村の住人のくせに、羽根族を見たこと無いだなんて、おかしいじゃないか。そう続けながら、リュートは疑わしげにラッセルを睨み付ける。
　すると、
「だって、ラッセルお兄ちゃんは尖耳人《トカリ》なんだもん。剣舞祭観るのだって、ちゃんとは今回が初めてなのよ！」
　チカがラッセルを庇うようにしながら割って入った。あちゃー。額を押さえるチター。
「お前、そのことはナイショだって言ったろ」
「……あ！」
　両手で口を抑えるチカだったが、時すでに遅し。
「はぁ……。ま、バレたもんは仕方ないな。ラッセル、ちょっと元に戻ってくれるか。その方が話、早いから」
「う、うん」
　チターに促され、ラッセルはくるんと風の力を借りてバック転。その姿を薄茶色のさらりとした髪に金色の瞳を持った、とんがり耳でしっぽの無いヒトの子へと転ずる。リュートはぽかんと口を開け、目を大きく見開いた。

　チターから一通りの説明を聞かされたリュートは、石に腰掛け膝に肘つき頭を乗せる。そうして、長く大きなため息を吐くのだった。
「はぁぁぁっ。鼻には自信あったのになぁ」
「あの……ごめんね」
「ラッセルが謝ることじゃないだろ」
　申しわけなく縮こまる様子のラッセルを笑うチターは、「見事なもんだろ？」と続ける。
「ラッセルお兄ちゃんはね、姿だけじゃなくて、能力《ちから》もチカ達と同じに使えるんだよ」
「尖耳人《トカリ》ん時の魔法もOKだから、村で一番多芸な狐人《スマリ》かもな」
「そ、そんなことないよぉ」
　再び狐人の姿になったラッセルが、今度は照れくさそうに縮こまる。ふわりと揺れる狐のしっぽ。それを目にしたリュートは、反射的に両手でむぎゅっと挟み込んでいた。
　途端、
「ひゃあっ?!」
　妙な声と共にラッセルが飛び上がった。
「幻でなくちゃんと生えてんだ」
「あ、ラッセルお兄ちゃんの弱点」
「相変わらずそこは慣れないのな、ラッセル」
「しょっ、しょうがないでしょ！」
　真っ赤になって頬を膨らませるラッセル。元来尖耳人《トカリ》に無いものだからか、彼のしっぽはとても敏感だった。座る時の違和感はようやく感じなくなったのだが、直接触れられると全身に電気が走ってしまう。
　文句を言いたいところだけれど、さっき同じようにリュートの羽根に手を出してしまった手前、黙ってしっぽをガードするしかない。
　そんなラッセルをしばし見つめていたリュートは、不意に勢い良く立ち上がって言った。
「決めた！　おいらの相棒、お前にする」
　片方の拳をラッセルの胸にポンとやる。
「頼んだぜ」
　不意のことに目を瞬くラッセルだが、
「ええーっ!?」
　ほどなく剣舞祭のペアのご指名だと気付いて、文字通り目を丸くするのだった。

　リュートの指名に驚いたのは、ラッセル本人ばかりではない。集会所でその宣言を聞くやいなや、狐人《スマリ》の主だった面々もまた、唖然として羽根族《ラペ》の少年を見やる。
　ラッセルが生粋の狐人でないことは、村人の誰もが知っている。大切な祭りの主役に立てるなど、思ってもみないことだ。
　ところが、長のフェルトは違っていた。傍らのババ様に何やら目配せすると、ラッセルに尋ねる。
「チターに聞いたんだが、狐火を出せるそうだな」
「は、はい」
「ちょっと見せてもらえるか？」
　ラッセルは頷くと、目を閉じて軽く念じた。ほどなく三つの青白い炎の玉が現れる。目を開けたラッセルが部屋の中央に視線を移すと、促されたようにふよふよと炎達は移動していく。大人達の間に軽いどよめきが起こった。
「立派なもんじゃないか」
　そこへ、いずこかへ行っていたババ様が戻ってきた。ラッセルの元に歩み寄ると、唐突に「どっちだ」と言って握った両手を差し出す。
　突然のことに面食らうラッセルだったが、ふと鼻に伝った良い香りに誘われて、右の拳を指差した。ババ様が両手を開くと、果たして右の掌に木の切れ端のようなものがあった。
　ババ様は続けて三度、手を後ろに隠しては同じことを繰り返した。コツさえ飲めてしまえば簡単だ。迷うそぶりさえ見せずに全て的中させたラッセルは、三度目が終わると同時に思わず口にしてしまう。
「ババ様、これ、ゲームにならないよ。だって、匂いですぐに判っちゃうもん」
　途端、場の空気がすっかり変わったことに、ラッセルは気付かなかった。
「あのな、ラッセル」
「ん？」
　にやにやしながら話しかけるチターに首を傾げる。
「この香木、狐人《スマリ》の鼻にしか匂い、届かないんだぜ？」
「ふーん？」
　なおも不思議そうに首を傾げるばかりのラッセルに笑うと、フェルトは一同を向いて言った。
「ご覧のとおりだ。十分に資格があると思うのだが、いかがだろうか？」
　今度は誰も異を唱えなかった。一同、にこやかな顔で揃って頷く。ようやく雲行きの怪しいことを知るラッセルだったが、最早どうにもならない。
「決まりだな。ラッセル、明日は頼んだぞ」
（ええーっ!?）
「そうと決まれば早いとこ休もうぜ。日の出が祭り開始の合図なんだから」
　呆然と立ち尽くすラッセルの背中を、チターが愉しげにポンとやった。